La légende veut qu’au 13è siècle, Saint-François d’Assise réalise la première crèche vivante dans une grotte de Greccio en Italie, afin d’y passer la nuit de Noël en prières avec des fidèles. Ainsi serait née la notion de crèche vivante….
Le 14è siècle, marque l’introduction de l’usage des crèches en Provence. Certains santons sont sculptés dans du bois, dont les plus anciens se trouvent à la Basilique de Saint-Maximin.
Dès le 15è siècle, la tradition de la crèche se répand dans les églises. Des personnages représentatifs de la communauté viennent rejoindre la Sainte Famille, l’âne et le bœuf, les bergers et les Rois Mages.
C’est au moment de la Révolution française au 19è siècle que la crèche fait son apparition dans les foyers. Les églises étant fermées et les messes de minuit supprimées, les provençaux eurent l’idée de fabriquer ou d’acheter des « santouns » (« petits saints » en provençal) pour faire la crèche chez eux. Naît ainsi le début de l’artisanat santonnier. Aujourd’hui, on les appelle des Santons, et ils sont une spécialité de la Provence !
Aujourd’hui, la crèche familiale représente le village provençal typique et la campagne qui l’entoure, où l’on reconstitue la naissance de Jésus Christ dans la Provence contemporaine.
Les premiers santons étaient confectionnés par les provençaux à l’aide d’un matériau à portée de tous : la mie de pain. Puis c’est l’argile rouge de Provence qui a été privilégiée pour la fabrication. Après les Bouches du Rhône et le Vaucluse, c’est dans le Var que l’on retrouve la plus forte concentration de santonniers.
La réalisation des santons se fait en 7 étapes :
Les santons sont les petits personnages de la crèche. Ce sont les habitants du « pays » provençal, de type méditerranéen, et ils portent le costume de leur région.
Outre l’enfant Jésus, Marie, Joseph, l’âne, le bœuf et l’ange Boufaréu, apparaissent :
La crèche de Noël et les santons de Provence représentent la vie de tout un village, avec toute sa diversité et sa richesse. Les métiers et les personnages étant quasi-infinis, on peut agrandir sa crèche chaque année et ajouter de nouveaux personnages !
On retrouvera bien sûr les santons de Provence traditionnels, mais aussi selon l’imagination des santonniers du Var de nouveaux personnages comme le joueur de pétanque, le pizzaïolo, Fernandel, le gendarme de Saint-Tropez, l’apiculteur, ou encore les flamants roses !
Certains santons font partie de la tradition. En voici la liste :
L’ange Boufaréu, appelé également l’ange souffleur.Il tient une trompette et guide les bergers vers la crèche.
Les bergers, personnages bibliques arrivent les premiers sur les lieux de la nativité.
L’âne et le bœuf regardent le nouveau-né et le réchauffent.
Lou Pistachié est un valet de ferme.
Le ravi, appelé Lou Ravi en provençal, est l’idiot du village et il porte bonheur.
Le moine, c’est Saint-François d’Assise, le Saint Patron des santonniers.
Le tambourinaïre, surnommé Guillaume, il mène la farandole avec son tambourin et son galoubet.
Les Rois Mages : Melchior, Gaspard et Balthazar apportent respectivement de l’or, de l’encens et de la myrrhe en offrande et arrivent devant l’étable le 6 janvier lors de l’Epiphanie. C’est normalement à ce moment-là qu’on les met dans la crèche, crèche que l’on gardera jusqu’à la chandeleur !
Les santons de Provence sont une grande tradition de la région. Aujourd’hui, il existe encore de nombreux artisans santonniers dans le Var. N’hésitez pas à aller visiter leur atelier pour découvrir leur travail incroyable !
